Superaînés: leur mémoire exceptionnelle n’est pas qu’une question de gènes

Quel est le secret de jouvence des superaînés, ce petit sous-groupe d’octogénaires dont la mémoire épisodique est au moins aussi bonne que celle de personnes 20 à 30 ans plus jeunes qu’eux? Si leur profil physique, psychologique et social n’est plus un secret – un volume de matière grise plus élevé dans le cerveau par rapport à leurs congénères du même âge, une meilleure agilité, équilibre et mobilité, une meilleure capacité cognitive, un risque de démence significativement réduit et une meilleure santé mentale –, l’origine de leur exceptionnelle mémoire reste un mystère. Faut-il chercher du côté de la génétique, de leur mode de vie ou de la psychologie? Une équipe de chercheurs américains s’est penchée sur la question, en examinant si un risque héréditaire plus faible de maladie d'Alzheimer (MA) permettait de prédire le statut de superaîné. D’après leurs conclusions, publiées dans la revue Alzheimer's Research & Therapy, le phénotype exceptionnel de mémoire en fin de vie ne s'explique pas par le risque génétique de la maladie d'Alzheimer lié à une variante commune, sans toutefois exclure l'implication d'autres mécanismes biologiques ou expérientiels. Pour aboutir à ce résultat, l’équipe de recherche américaine, regroupant neurologues, psychologues, spécialistes de la génomique et de la maladie d’Alzheimer, ainsi que l’Institut de recherche sur le super-vieillissement, a analysé une cohorte prospective de superaînés et de sujets témoins aux capacités cognitives moyennes issus de l'initiative de recherche multicentrique SuperAging Research Initiative. Sur le même sujet: Qu’est-ce qui distingue les «superaînés» des autres personnes âgées?Au total, 231 personnes ont été incluses dans l’étude (142 superaînés et 89 témoins, âge moyen 83,7 ans), avec des structures d’ascendance génétique comparable. Les critères d'admissibilité comprenaient un âge ≥ 80 ans, la maîtrise de l'anglais, l'absence de troubles neurologiques connus pour affecter la cognition (par exemple, la maladie de Parkinson, la sclérose en plaques) et l'absence de pathologies médicales importantes non contrôlées au moment de l'inclusion. Les participants ont été classés comme superaînés ou témoins selon des critères de performance cognitive prédéfinis et conformes aux précédentes études SuperAging:un score égal ou supérieur à la moyenne des adultes de 56 à 64 ans à l'épreuve de rappel libre différé du test d'apprentissage verbal auditif de Rey (RAVLT), soit un score standard ≥ 10 selon les normes MOANS, et équivaut à se souvenir d'au moins 9 mots après un délai;des résultats normatifs égaux ou supérieurs à ceux attendus pour leur âge aux tests cognitifs non liés à la mémoire, notamment la dénomination, le test de fluence catégorielle et les fonctions exécutives;Les sujets témoins devaient obtenir des résultats dans la moyenne normative pour leur âge au test de rappel libre différé et à l'épreuve de mémoire du RAVLT, et des résultats égaux ou supérieurs aux attentes normatives pour les mêmes mesures cognitives de mémoire non épisodique utilisées pour classer les superaînés.Pour déterminer si le statut de superaîné pouvait être prédit, les chercheurs ont analysé le génotype APOE (variantes ε2, ε3, ε4) ainsi que trois scores de risque polygénique (SRP) issus d’études d’association pangénomiques récentes. Ces données ont été intégrées dans des modèles de régression logistique ajustés selon l'âge, le sexe et le niveau d'éducation, tout en tenant compte de l’ascendance génétique des participants.À lire aussi: Des centenaires et supercentenaires toujours plus nombreux: va-t-on repousser les limites de la longévité?L’étude a révélé une distribution similaire des allèles et des génotypes de l’APOE dans les deux groupes. Ni l'APOE, ni aucun des trois SRP n'ont permis de prédire l'appartenance au groupe des superaînés. Ces résultats sont demeurés constants, même après avoir ajusté les modèles pour tenir compte des diverses ascendances génétiques ou des composantes principales, confirmant que ces marqueurs génétiques communs n'expliquent pas cette longévité cognitive exceptionnelle.Cependant, si les fréquences de l'APOE et les scores de risque polygénique de la MA ne permettaient pas de distinguer les personnes atteintes de super-vieillissement des personnes âgées ayant des capacités cognitives moyennes, apprend-on dans l’étude, «les deux groupes différaient significativement des personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer, chez lesquelles ces facteurs de risque génétiques communs sont fortement présents.»D’après les auteurs, ces résultats soulignent la nécessité d'étudier les superaînés avec des protocoles adaptés à leur phénotype plutôt que d'extrapoler uniquement à partir de la génétique de la MA. «L'Initiative de recherche sur le super-vieillissement, élargie et prenant en compte la diversité des origines, permet précisément ce type d'étude en réexaminant les influences génétiques communes à l'aide d'échantillons plus vastes et plus représentatifs, et de méthodes de notation actualisées», écrivent-ils.Référence: Piras IS, Capuano AW, Maher AC, Schafer R, Bonfitto A, Song S, et coll. SuperAging is not the inverse of common-variant Alzheimer’s risk: evidence across genetic ancestries. Alz Res Therapy. 2026;18:168. doi: 10.1186/s13195-026-02124-2.

Superaînés: leur mémoire exceptionnelle n’est pas qu’une question de gènes

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