Quand la démence s’invite dans le couple

Lorsqu’on se dit oui et qu’on se promet de rester ensemble pour le meilleur et pour le pire, on ne sait pas encore très bien ce que les années mettront derrière cet engagement. Car avec le temps, les conjoints finissent par partager plus que des repas, des habitudes et des nuits parfois écourtées. Ils partagent aussi une partie de leurs risques pour la santé, des études antérieures ayant montré que l’hypertension artérielle peut se retrouver chez les deux partenaires, de même que certains troubles psychiatriques.Une vaste étude taïwanaise publiée dans le JAMA Network Open suggère que la démence pourrait, elle aussi, s’inscrire dans cette histoire commune. Dans une cohorte de près d’un million de personnes, le diagnostic chez l’un des conjoints était associé à environ trois cas supplémentaires pour 100 conjoints sur cinq ans. «Parce que les conjoints partagent souvent leur environnement domestique, social et sanitaire, le risque de démence pourrait s’étendre à leur partenaire», écrivent les auteurs.Près d’un million de conjoints suivisLes chercheurs ont utilisé les données de l’assurance maladie taïwanaise, qui couvre près de 99% de la population. Ils ont repéré les conjoints de personnes ayant reçu un premier diagnostic de démence entre 1998 et 2022, puis les ont appariés à quatre témoins selon l’année de naissance, le sexe, le revenu et le lieu de résidence. Tous étaient exempts de démence au départ. Les analyses ont aussi tenu compte du nombre d’enfants, du recours aux soins et des principales comorbidités des deux partenaires.La cohorte réunissait 955 105 personnes, dont 118 904 femmes et 72 117 hommes exposés. Le suivi médian était de sept ans chez les femmes et de 5,5 ans chez les hommes. Malgré les ajustements, l’association est restée pratiquement inchangée:Chez les femmes, le risque de démence toutes causes était accru de 74% (hazard ratio [HR] 1,74; intervalle de confiance [IC] à 95% 1,70-1,78). À cinq ans, il atteignait 6,47%, contre 3,72% chez les témoins, soit une différence absolue de 2,75 points de pourcentage (IC à 95% 2,63-2,87).Chez les hommes, le risque était accru de 69% (HR 1,69; IC à 95% 1,64-1,73). À cinq ans, il atteignait 9,24%, contre 5,75%, soit une différence absolue de 3,49 points (IC à 95% 3,30-3,69).Le signal était comparable pour la maladie d’Alzheimer (HR 1,74 chez les femmes; IC à 95% 1,69-1,79, et HR 1,74 chez les hommes; IC à 95% 1,68-1,81) et la démence vasculaire (HR 1,77; IC à 95% 1,60-1,95, et HR 1,72; IC à 95% 1,52-1,94).«Les risques relatifs étaient plus élevés aux âges plus jeunes, tandis que l’excès de risque absolu augmentait avec l’âge», ont par ailleurs observé les auteurs. Avant 55 ans, le risque relatif était environ doublé, mais l’écart absolu restait voisin de 0,3 point à cinq ans. Chez les 75 ans et plus, le risque relatif était moindre - HR 1,48 chez les femmes et 1,53 chez les hommes -, mais l’excès absolu atteignait respectivement 5,00 et 5,29 points.Lire aussi: Quand les couples partagent une même vision du monde, leur vie prend davantage de sensUne vie entière à deux laisse des tracesPourquoi les trajectoires cognitives des conjoints finissent-elles par se rapprocher? Les auteurs avancent plusieurs mécanismes qui peuvent se superposer. Le premier intervient avant même la vie commune. «Les individus choisissent souvent des partenaires présentant un niveau d’éducation, un statut socioéconomique, une réserve cognitive et des comportements de santé similaires, eux-mêmes associés au risque de démence», écrivent-ils.Les années ajoutent ensuite leurs propres effets. Les couples partagent souvent leur alimentation, leur activité physique, leur sommeil, leur vie sociale et leurs facteurs cardiométaboliques. Mais ces expositions communes ne semblent pas tout expliquer: dans cette cohorte, les profils psychiatriques et cardiométaboliques des conjoints exposés étaient globalement proches de ceux des témoins.Reste le poids de la proche aidance. Lorsqu’un partenaire développe une démence, l’autre devient souvent son principal soutien et prend en charge une part croissante des rendez-vous, des traitements et des tâches quotidiennes. La détresse, la dépression, les troubles du sommeil, l’isolement ou la dégradation de ses propres habitudes de santé pourraient alors contribuer au risque observé. «Parce que nous n’avons pas pu mesurer directement la proche aidance, nos résultats ne doivent pas être interprétés comme montrant qu’elle cause la démence», a toutefois insisté auprès de MedPage Today le Dr Chi-Shin Wu, l’un des auteurs de l’étude et chercheur au National Center for Geriatrics and Welfare Research, à Taïwan.L’excès de risque absolu diminuait aussi avec le revenu et le nombre d’enfants. Chez les personnes sans enfant, il atteignait 2,93 points chez les femmes et 3,81 chez les hommes, contre environ 1,6 point chez celles qui en avaient au moins trois. Plutôt qu’un effet protecteur de la parentalité, les auteurs y voient un possible reflet des ressources familiales, financières et sociales disponibles autour du conjoint.Le conjoint ne doit pas disparaître derrière le patientPour le Dr Chi-Shin Wu, le diagnostic de démence chez l’un des partenaires devrait aussi attirer l’attention sur la santé de l’autre. «Pour les cliniciens, cela peut être l’occasion de considérer également sa cognition, son humeur, son sommeil, ses facteurs de risque cardiovasculaire et son accès au soutien familial ou à des services de répit», indique-t-il.Le message vaut plus largement pour les professionnels qui côtoient le proche aidant. En pharmacie, celui-ci récupère souvent les médicaments, signale les changements observés et contribue à organiser les traitements. Sans lui attribuer un risque individuel sur la seule base du diagnostic de son partenaire, il peut être utile de rester attentif à son épuisement, à son sommeil, à sa santé mentale et à la possible négligence de ses propres soins.Lire aussi: L’amour contribue à la santé cardiaqueL’étude ne permet toutefois pas de démêler ce qui relève des ressemblances initiales, des expositions communes ou du poids de la proche aidance. Elle repose sur des données administratives, sans mesure directe de la charge d’aide, de l’éducation, des habitudes de vie ou de la réserve cognitive. Elle ne portait en outre que sur des couples hétérosexuels ayant un seul mariage enregistré à Taïwan. «Le message principal est la vigilance, et non l’alarme», résume le chercheur.Cela dit, la vie à deux ne se résume pas au pire. D’autres travaux ont montré que l’implication du conjoint dans la réadaptation cardiaque pouvait améliorer l’activité physique, l’observance médicamenteuse et certains comportements de santé. Le partenaire peut donc être à la fois une personne à soutenir et une ressource dans la prise en charge.RéférenceWang S, Lin M, Fan CC, Huang W, Hsu C, Wu C. Spousal Dementia Exposure and Risk of Dementia. JAMA Netw Open. 2026;9(7):e2624175. doi: 10.1001/jamanetworkopen.2026.24175

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