Épuisés, les médecins d’urgence lèvent le pied

Au début de la pandémie de COVID-19, l’épuisement des médecins d’urgence pouvait encore apparaître comme l’effet indésirable d’une crise sanitaire exceptionnelle. Cinq ans plus tard, leur niveau de burn-out reste élevé et influe sur leur façon de travailler. En janvier 2025, 10,0% des médecins sondés dans le cadre d’une étude dont les résultats viennent d’être publiée dans le Canadian Medical Association Journal (CMAJ) avaient quitté la médecine d’urgence (intervalle de confiance [IC] à 95%: 7,5-13,3), tandis que près de la moitié de ceux encore en poste avaient réduit leur activité clinique. Cette enquête ne décrit donc plus seulement un mal-être professionnel; elle documente aussi une réduction du nombre de cliniciens disponibles dans des urgences déjà sous pression.Menée par une équipe pancanadienne du Network of Canadian Emergency Researchers, cette étude longitudinale a été amorcée en avril 2020 auprès de 615 médecins d’urgence. Les participants ont été sondés de nouveau en novembre 2020, en septembre 2022 puis en janvier 2025. À cette dernière étape, 410 ont répondu (66,7%); 351 ont rempli le Maslach Burnout Inventory, qui mesure l’épuisement émotionnel, la dépersonnalisation et le sentiment d’accomplissement personnel. Au total, 221 cliniciens ont pris part aux trois vagues comparables. La cohorte était toutefois volontaire et non représentative, avec un risque de biais lié aux non-répondants. De plus, seuls 41 participants exerçaient au Québec, ce qui empêche d’en tirer un portrait provincial. Réduire ses quarts pour pouvoir continuerEntre leur recrutement en 2020 et le suivi de janvier 2025, 41 des 410 médecins sondés avaient quitté l’urgence: 10 avaient pris leur retraite, 25 avaient changé de spécialité et 6 avaient cessé d’exercer auprès des patients. Parmi les 351 médecins toujours en poste ayant rempli le questionnaire:19,7% avaient pris congé de la médecine d’urgence depuis 2020 (IC à 95%: 15,8-24,1);48,4% avaient réduit leurs heures ou leurs quarts par rapport à l’avant-pandémie (IC à 95%: 43,2-53,6);65,2% présentaient un épuisement émotionnel élevé, une forte dépersonnalisation ou les deux (IC à 95%: 60,1-70,0).Chez les 221 cliniciens ayant participé aux trois vagues de sondage, l’épuisement émotionnel a culminé en 2022 avant de reculer en 2025, sans retrouver son niveau de 2020. Le score moyen est passé de 29,4 à 26,4, une baisse de 3,0 points (IC à 95%: -4,6 à -1,5), mais restait supérieur de 1,9 point à celui de 2020 (IC à 95%: 0,3-3,4).Dans les analyses ajustées, les femmes affichaient un score d’épuisement émotionnel supérieur de 3,6 points à celui des hommes (IC à 95%: 1,0-6,2) et un sentiment d’accomplissement personnel inférieur de 1,8 point (IC à 95%: 0,4-3,3). Chaque année d’âge supplémentaire était associée à une diminution de 0,2 point de l’épuisement émotionnel (IC à 95%: 0,0-0,3) et de 0,3 point de la dépersonnalisation (IC à 95%: 0,2-0,4).Les réponses libres des participants éclairent ce retrait progressif. «Le contexte politique avec les coupures budgétaires, le manque de personnel alors qu’on demande toujours plus aux médecins n’est pas tenable», écrit l’un d’eux, dans le volet qualitatif de l’enquête. Un autre répond: «Je ne peux pas être tout pour tout le monde.» Réduire ses quarts, changer d’établissement ou accepter d’autres fonctions devient une façon de rendre la pratique supportable. Avec un coût parfois perceptible. «Je me sens moins empathique ou moins engagée avec les patients en général», déclare ainsi une médecin.Lire aussi: Retrouver le sens en médecine: quand les «moments sacrés» protègent du burn-outLe manque de résilience n’est pas le problèmeDans l’éditorial qui accompagne l’étude, la Dre Catherine Varner, médecin de famille à l’urgence du Sinai Health, à Toronto, et rédactrice adjointe du CMAJ, ne mâche pas ses mots. Son diagnostic est sans équivoque: «L’érosion des effectifs se poursuivra tant que l’engorgement des urgences ne sera pas atténué.» Pour elle, le problème ne tient pas d’abord aux visites peu urgentes ni au seul manque d’accès à la première ligne. Le principal verrou se trouve dans des hôpitaux qui fonctionnent constamment à pleine capacité, laissant des patients déjà admis occuper les civières de l’urgence faute de lits disponibles.«Avec la perte d’expérience et les quarts non pourvus, ceux qui restent auront de plus en plus de mal à offrir des soins sûrs et rapides. […] Sans une action réfléchie et délibérée des dirigeants provinciaux et nationaux, l’accès aux soins d’urgence 24 heures sur 24 au Canada est menacé.» - Dre Catherine Varner, éditorialiste au CMAJLes soins virtuels, les lignes de conseil (comme le 811) ou l’élargissement du champ d’exercice des pharmaciens peuvent améliorer certains parcours, souligne la clinicienne, mais ils ne libèrent pas les lits occupés par des patients hospitalisés. La Dre Varner s’en prend aussi à cette tendance à faire porter sur les soignants les conséquences d’un système saturé. Lorsqu’un décès survient après une longue attente, les enquêtes se concentrent trop souvent sur les décisions individuelles plutôt que sur l’enchaînement des défaillances.L’éditorialiste appelle à s’inspirer de la sécurité aérienne, où les enquêtes recherchent les causes à l’échelle du système et évitent d’exposer publiquement les personnes avant d’avoir établi les responsabilités. Les dirigeants, écrit-elle, ne doivent pas utiliser les professionnels comme de «commodes boucliers humains» pour échapper à leur propre responsabilité.Lire aussi: Qui sont les patients qui fréquentent l’urgence à répétition?Un avertissement qui résonne au QuébecLe mécanisme décrit par Catherine Varner trouve un écho direct au Québec. Selon l’Institut canadien d’information sur la santé (ICIS), la moitié des patients admis à l’hôpital ont attendu plus de 16 heures à l’urgence entre avril 2024 et mars 2025; un sur dix y est resté plus de 48 heures. Parallèlement, 8% des patients hospitalisés occupaient un lit alors qu’ils attendaient plutôt une place en réadaptation, en soins de longue durée ou des services à domicile - pendant 24 jours en moyenne. Les lits se libèrent moins vite, les patients admis demeurent à l’urgence et les nouvelles arrivées s’accumulent.Résultat: au Québec, plus de 428 000 visites se sont terminées en 2024-2025 par un départ avant la prise en charge attendue, soit 11,6% de tous les passages aux urgences.La réduction anticipée du temps de pratique dépasse la seule médecine d’urgence. Dans une enquête du CIRANO, 53,2% des médecins de famille québécois interrogés jugeaient probable ou très probable de diminuer leurs heures au cours des deux années suivantes. Si de nombreux omnipraticiens québécois portent aussi le sarrau d’urgentologue, cette étude n’isolait toutefois pas ceux qui effectuent des quarts à l’urgence et ne peut donc être comparée directement à la cohorte du CMAJ.La spirale qui menace les urgencesRéduire ses quarts peut aider un médecin épuisé à rester en poste. À l’échelle du réseau, chaque baisse d’activité retire toutefois des heures cliniques à des urgences qui en manquent déjà. La charge se reporte sur les équipes restantes, au risque d’alimenter une boucle: engorgement, épuisement, réduction des heures, puis pression accrue sur ceux qui restent. Sans action pour libérer des lits d’hospitalisation et renforcer les capacités en réadaptation, en soins de longue durée et à domicile, cette spirale risque de se poursuivre.Référencesde Wit K, Benepal J, Sivakumar A, Clayton N et coll. Emergency physician burnout and attrition in Canada: a longitudinal study. CMAJ. 27 juillet 2026; 198 (27) E1055-E1064; doi: 10.1503/cmaj.251863Varner C. How to stop Canada’s emergency physicians from leaving their profession. CMAJ. 27 juillet 2026; 198 (27) E1075-E1076; doi: 10.1503/cmaj.261030

Épuisés, les médecins d’urgence lèvent le pied

Pour accéder au contenu, connectez-vous ou créez un compte gratuit.

Catégories connexes