Vers un écran solaire créé à partir de mélanine?

Des chercheurs du département de chimie de l’Université McGill, ainsi que de l’Ohio State University aux États-Unis et de l'Université de Gérone en Espagne, ont annoncé avoir fait une avancée majeure dans la compréhension de la structure fondamentale de la mélanine et d’un de ses composants transformant la lumière en chaleur, qui permet entre autres de protéger le corps des dommages causés par le soleil. Les fabricants de cosmétiques espèrent depuis plusieurs années créer des écrans solaires à base de mélanine. L'objectif est de pouvoir offrir des produits qui se rapprochent de plus en plus de la couleur naturelle de la peau, tout en évitant l’utilisation de produits chimiques pouvant être dommageables pour l’environnement. «Beaucoup de crème solaire sur le marché sont présentement faites à partir de produits chimiques dérivés du pétrole et elles peuvent être nocives pour l’environnement, comme on peut le voir avec la dégradation des coraux, par exemple. Avoir une alternative biodégradable serait une grande avancée», partage Jean-Philip Lumb, professeur à l’Université McGill, et qui est l'un des principaux auteurs de l’article. Or, la science n’est pas encore arrivée à ce point, car la mélanine est très difficile à étudier. Si on sait que la mélanine absorbe l’énergie de la lumière pour la transformer en chaleur, on en sait très peu sur sa structure moléculaire et son mécanisme. «La mélanine est extrêmement difficile à extraire, car elle est récalcitrante et ne se dissout pas facilement. Elle a une structure très complexe qui peut être altérée lorsqu’on tente de l’extraire dans la nature», explique le professeur Lumb. Le chercheur compare la mélanine à une boîte de Lego. «On connait un peu les formes qu’il y a dans la boîte, mais on ne sait pas exactement comment les formes se collent ensemble», illustre-t-il. Avec son équipe, il a donc créé une petite molécule de mélanine synthétique qui lui a permis de mieux comprendre sa structure. Grâce à cette petite molécule, ils ont pu découvrir que le composant mélanine convertissait la lumière en chaleur à partir de toutes les longueurs d'onde, de l'ultraviolet à l'infrarouge, offrant ainsi un large spectre de protection. «Notre petite molécule est verte et n’est pas brune ou noire comme la mélanine que l’on retrouve dans la nature, mais c’est un début», dit-il. En effet, cette découverte n'est qu'une première étape et pourra servir de plan pour d’autres études s’intéressant aux mécanismes de la mélanine, rapporte le professeur Lumb. On pourrait, par exemple, partir de cette petite molécule pour développer des écrans solaires efficaces à base de mélanine dans le futur. «Ça va prendre du temps, car il s’agit d'une chimie assez complexe, mais nous avons maintenant cette étude pour nous diriger vers l’avenir», précise le chercheur.

Vers un écran solaire créé à partir de mélanine?

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