Pourquoi il ne suffit pas de «ne plus y penser»

Récemment, j’assistais à une formation sur le thème général du rétablissement lorsque le concept d’arrêt de la pensée a été présenté.On l’a présenté simplement, presque de façon rassurante, comme un outil pratique de changement comportemental: lorsqu’une pensée pénible ou inutile surgit, on l’interrompt, on la remplace, on ne la laisse pas s’installer. La logique était intuitive, même familière, le genre de conseil qui semble utile par sa clarté.Et pourtant, à mesure que j’écoutais, je me sentais mal à l’aise - non pas parce que l’idée était nouvelle, mais justement parce qu’elle ne l’était pas. Elle faisait écho à quelque chose que j’entends souvent, à la fois dans le langage que les patients amènent dans le cabinet et, parfois, dans les conseils que nous leur donnons. Et elle contrastait discrètement avec une grande partie du travail que je fais, qui demande aux patients non pas de resserrer davantage leur contrôle sur leurs pensées, mais d’entretenir avec elles un rapport différent.Nous voyons, chaque jour, à quel point la souffrance est créée non seulement par les pensées elles-mêmes, mais aussi par l’effort pour les contenir. À quelle vitesse l’esprit peut devenir quelque chose qu’il faut gérer, discipliner, neutraliser. Et pourtant, ici, dans un espace censé soutenir le rétablissement, le message était clair: arrêter la pensée, la repousser, reprendre le contrôle.J’ai commencé à réfléchir à la manière dont cette idée erronée se manifeste dans ma clinique, souvent sans être nommée comme telle, mais en façonnant la façon dont les patients comprennent leur propre esprit.Une patiente décrit comment les pensées liées à la nourriture en sont venues à structurer toute sa journée, non pas de manière occasionnelle ou passagère, mais avec une persistance qui lui semble inéluctable. Elle se réveille en pensant à ce qu’elle va manger, passe la journée à essayer de ne pas le manger et se couche en repassant chaque décision qu’elle a prise.«Si seulement je pouvais arrêter d’y penser, me dit-elle, tout le reste suivrait.»Une autre patiente parle de douleur - sourde, constante et de plus en plus difficile à ignorer. Ce qui a commencé comme une sensation physique est devenu quelque chose qu’elle surveille presque automatiquement, son attention y revenant tout au long de la journée, pour en mesurer la présence, en anticiper le retour.«Je me répète sans cesse de ne pas me concentrer là-dessus, dit-elle, mais plus j’essaie, plus c’est là.»Une troisième, qui traverse les bouleversements hormonaux de la périménopause, décrit la façon dont son humeur a commencé à évoluer d’une manière qui lui est étrangère, accompagnée d’une conscience accrue des pensées qui semblent la précéder.«Je sens que ça commence, dit-elle. J’essaie de m’en dissuader, mais une fois que c’est là, je ne peux plus l’arrêter.»D’une conversation à l’autre, les détails diffèrent, mais la croyance de fond demeure remarquablement constante: si la pensée peut être contrôlée, le problème se résoudra.Ce n’est pas une croyance à laquelle les patients arrivent de façon isolée. Elle reflète quelque chose de plus profond dans notre façon de comprendre à la fois la maladie et le rétablissement, une tendance à assimiler l’amélioration au contrôle et à étendre cette attente à l’esprit lui-même. Pendant un temps, cette idée s’est incarnée dans des approches comme l’arrêt de la pensée, qui proposaient une façon structurée d’interrompre un contenu mental indésirable. Mais ce qui est devenu de plus en plus clair, à la fois dans la littérature et dans la pratique clinique, c’est que l’esprit réagit mal à la contrainte.Plus nous essayons de supprimer une pensée, plus elle revient avec insistance. Le psychologue social Daniel Wegner a décrit ce paradoxe il y a des décennies, en notant que, pour éviter une pensée, le cerveau doit continuer à surveiller sa présence, en se demandant, souvent hors du champ de la conscience, si elle est toujours là. Ce faisant, il maintient la pensée active.À lire aussi: La science du bonheurCe n’est pas un phénomène abstrait; c’est ce que décrivent nos patients. L’effort pour cesser de penser à la nourriture rend cette pensée plus centrale. La tentative de ne pas remarquer la douleur en aiguise la conscience. L’effort pour contrôler l’humeur accroît la vigilance à l’égard de ses fluctuations. Ce qui commence comme une tentative de reprendre le contrôle peut devenir une partie de ce qui entretient l’expérience.Et lorsque cela ne fonctionne pas - comme c’est si souvent le cas -, les patients se retrouvent non seulement avec la détresse d’origine, mais aussi avec un sentiment croissant qu’ils auraient dû être capables de la gérer autrement, que l’échec ne tient pas à la stratégie, mais à eux-mêmes.Ce qui frappe, avec le temps, c’est la fréquence à laquelle le changement commence non pas par l’introduction d’une nouvelle technique, mais par la reconnaissance progressive que le contrôle n’accomplit pas ce qu’il promettait. Les patients commencent, parfois avec hésitation, à essayer autre chose. La patiente qui a passé des mois à tenter d’éliminer ses pensées liées à la nourriture commence plutôt à les remarquer, à observer quand elles surgissent et ce qui se passe si elle n’y répond pas immédiatement. La patiente atteinte de douleur chronique laisse la sensation être présente sans la suivre d’aussi près. La patiente qui traverse des changements d’humeur reconnaît que la pensée n’est pas une directive, et que le ressenti évoluera, qu’elle se batte contre lui ou non.Ce sont des changements subtils, mais ils reflètent un autre type d’apprentissage - un apprentissage qui ne dépend pas de l’élimination de la pensée, mais du relâchement de son emprise.Cela devient encore plus évident chez les patients dont le diagnostic marque un changement irréversible, où l’instinct de suppression de la pensée prend une tonalité différente. Le message, souvent bien intentionné, est de rester positif, de ne pas s’attarder, de ne pas trop s’enfoncer dans ce qui a été perdu. Mais ce qui ne peut être défait ne répond pas à l’évitement, et plus ces pensées sont tenues à distance avec force, plus elles reviennent avec insistance, façonnant l’humeur, l’attention, et même l’expérience physique.À lire aussi: 5 épiphanies qui ont changé ma carrière de médecinDans ces moments, ce dont les patients ont souvent besoin, ce n’est pas d’une redirection, mais d’une permission - celle d’y penser, de le ressentir, de permettre à cette réalité de prendre forme d’une manière qui pourra éventuellement être intégrée.Comme médecins, nous ne sommes pas seulement responsables des traitements que nous prescrivons, mais aussi des cadres que nous renforçons. Lorsque nous encourageons les patients, directement ou indirectement, à faire taire leurs pensées, nous risquons de renforcer une forme de résistance intérieure qui peut approfondir la détresse plutôt que l’apaiser. L’arrêt de la pensée n’est pas simplement inefficace; il peut être subtilement nuisible dans la manière dont il apprend aux patients à se rapporter à leur propre esprit.Une partie de notre rôle consiste donc à reconnaître quand des conseils communément admis ne servent plus les personnes qui sont devant nous, et à être prêts à offrir autre chose, même lorsque cela paraît moins intuitif ou moins concret.Le mieux-être ne commence pas par l’élimination des pensées indésirables. Il commence par un changement dans la manière d’accueillir ces pensées. Et parfois, la chose la plus utile que nous puissions offrir n’est pas une autre façon de contrôler l’esprit, mais une manière de sortir de l’effort discret et épuisant que cela exige.La Dre Ginevra Mills est endocrinologue de la reproduction et spécialiste de l’infertilité à Victoria.

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