Des lignes directrices proposent une nouvelle définition de la mort

Comment définir qu’un patient est mort? Jusqu’ici, la pratique médicale distinguait deux formes de décès: la mort cérébrale et la mort cardiaque. De nouvelles lignes directrices de pratique clinique, publiées récemment dans un numéro spécial du Journal canadien d’anesthésie, présentent une définition unique de la mort, basée sur le cerveau. Selon ces lignes directrices, qui déterminent les critères cliniques pour prononcer le décès d’un individu, «la mort est définie comme l’arrêt permanent des fonctions cérébrales (c’est-à-dire que les fonctions cérébrales sont perdues, ne reprendront pas spontanément et ne seront pas rétablies par une intervention) et se caractérise par l’absence totale de toute forme de conscience (éveil et conscience) et l’absence de réflexes du tronc cérébral, y compris la capacité de respirer de façon autonome.» Elles précisent également qu’une «activité résiduelle des cellules cérébrales qui n’est pas associée à la présence d’une conscience ou d’une fonction du tronc cérébral n’empêche pas de constater la mort — par exemple, la libération de l’hormone antidiurétique de l’hypophyse postérieure, le contrôle de la température ou l’activité neuronale au niveau cellulaire». En revanche, la mort ne doit pas être déclarée par un médecin «s’il subsiste un niveau de conscience et/ou une fonction résiduelle du tronc cérébral, quelle que soit sa diminution». «Ce qu’il faut comprendre, c’est qu’une mort cardiaque équivaut en fait à une mort cérébrale, puisque l’arrêt de la circulation interrompt le flux sanguin cérébral, ce qui entraîne la perte rapide des fonctions cérébrales», explique le Dr Sam Shemie qui a dirigé l’élaboration de ces nouvelles lignes. «Au bout du compte, tout se résume à une simple vérité: le seul organe qu’on ne peut ni maintenir artificiellement ni remplacer, c’est le cerveau. Quand le cerveau cesse complètement de fonctionner, la personne est décédée», ajoute le spécialiste en médecine des soins intensifs pédiatriques à l’Hôpital de Montréal pour enfants du Centre universitaire de santé McGill (CUSM) qui est également chercheur associé du Programme de recherche en santé cardiovasculaire au long de la vie de l’Institut de recherche du CUSM. Au-delà de proposer une définition harmonisée du décès, ces lignes directrices présentent également des critères actualisés pour la détermination du décès en cas de traumatisme cérébral dévastateur ou d’arrêt circulatoire. Critères qui remplacent les recommandations canadiennes précédentes et «sont essentiels pour assurer la pratique légale et éthique du don d’organes d’une personne décédée», souligne le communiqué du CUSM annonçant la publication des nouvelles lignes. «Jusqu’à présent, les définitions de la mort ont varié d’une province à l’autre au pays. L’adoption d’une seule définition harmonisée va contribuer à améliorer les pratiques de détermination de la mort et à renforcer la confiance et l’intégrité au sein du système de don et de transplantation après décès, surtout là où il n’existe aucune définition légale de la mort et où la justice fonde ses jugements sur les pratiques médicales courantes.» - Le Dr Sam Shemie. Intitulées Une définition cérébrale du décès et des critères pour sa détermination après l’arrêt de la circulation ou de la fonction neurologique au Canada, ces lignes de directrices sont le fruit d’un travail, financé en partie par Santé Canada, qui a été mené en partenariat par la Société canadienne de soins intensifs, la Société canadienne du sang et l’Association médicale canadienne. Des infirmières, des intensivistes, des radiologues, des neurologues, des anesthésistes, des éthiciens, des juristes, des familles de patients ainsi que des partenaires publics, de partout au Canada, y ont contribué. Les lignes ont été approuvées par l’Association médicale canadienne, la Société canadienne de soins intensifs, la Société canadienne du sang, la Fédération des sciences neurologiques du Canada, l’Association canadienne des médecins d’urgence, la Société canadienne des anesthésiologistes, l’Association canadienne des infirmières et infirmiers en soins intensifs, l’Association des infirmières et infirmiers praticiens du Canada, la Collaboration en matière de don et de transplantation d’organes de Santé Canada, le Programme de recherche en don et transplantation du Canada et la Société canadienne pour les soins intensifs cardiovasculaires. Elles peuvent être consultées ici (en anglais seulement).

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