De l’unité Covid au prix de leadership de Médecins noirs du Canada

Dans les corridors de l’Hôpital Notre-Dame, au plus fort de la pandémie, Merveille Moungang Djifo a appris ce que voulait dire «soigner». Pas dans un amphithéâtre. Pas encore en sarrau. Mais comme préposée aux bénéficiaires, affectée aux unités COVID après une formation accélérée de deux jours. Arrivée seule du Cameroun quelques mois plus tôt, confinée dans sa chambre d’étudiante à 9000 kilomètres des siens, elle regarde les nouvelles et voit les hôpitaux manquer de bras. «Je pense que c’est à ce moment-là que j’ai senti le plus d’impuissance dans ma vie», confie-t-elle. Pour contrer ce sentiment, la jeune femme s’inscrit au programme «Je contribue» du gouvernement. Pendant 17 mois, elle lave, tourne, nourrit. Elle accompagne aussi des fins de vie. Dans ces chambres closes, au rythme des alarmes et des respirateurs, sa vocation prend forme. Aujourd’hui, elle formule ainsi ce qu’elle a compris à ce moment-là: «La médecine est au cœur même de la vulnérabilité humaine.»Cinq ans plus tard, celle qui termine aujourd’hui sa troisième année de doctorat en médecine à l’Université de Montréal (UdeM) a reçu l’automne dernier le Prix du leadership des étudiants seniors en médecine décerné par Médecins noirs du Canada. Une reconnaissance nationale qui souligne à la fois l’excellence de son parcours et son engagement pour l’équité en santé. À 26 ans, Merveille Moungang Djifo a accueilli la nouvelle avec un mélange d’étonnement et de gravité. «On ne vient jamais seul, on amène un bagage, on amène un héritage», souligne-t-elle, en estimant que cette distinction dépasse sa propre personne. «Ça m’a fait penser à mes prédécesseurs, à ceux qui ont foulé le sol que je foule aujourd’hui.» Être récompensée, pour elle, c’est aussi accepter «le poids de la représentation».«Quand tout ce que l’on a dans notre boîte à outils ne suffit pas à soulager, il faut pouvoir être présent avec tout ce que l’on est. La médecine, c’est aussi accepter cette impuissance.» - Merveille Moungang DjifoBien avant les corridors de Notre-Dame et les amphithéâtres de l’UdeM, il y a son enfance au Cameroun qu'elle dit marquée par une conscience précoce des inégalités. «Depuis toute petite, j’ai toujours été révoltée par les injustices», relate Merveille, comme une évidence. Elle grandit à Yaoundé, la capitale du pays, dans une famille privilégiée, mais ne comprend pas pourquoi d’autres enfants mendient dans la rue. «Je demandais à ma mère pourquoi on ne pouvait pas les amener à la maison.» À la maternelle, elle collecte les crayons abandonnés pour les redistribuer. Elle donne les siens, parfois au point d’en revenir sans rien. «J’ai toujours eu une conscience assez aiguë d’autrui.» Bien avant de choisir la médecine, c’est le souci des autres qui s’impose. Elle ne sait pas encore quel métier exercer, mais une idée s’enracine: changer le monde, une personne à la fois.En 2019, à 19 ans, elle quitte Yaoundé pour Montréal. Seule. «Je voulais une société où l'on parle français. C’est ma langue maternelle», indique Merveille. Bien qu’elle ait étudié en anglais dans le système britannique, elle ne tient pas à perdre cette part de francophonie en elle. Montréal l’attire aussi pour une autre chose, plus instinctive. «Je sentais que je pouvais trouver ma place ici.»Elle s’inscrit en biochimie à l’Université Concordia. Les frais de scolarité sont lourds - près de 30 000 $ par année - et elle travaille tout au long de ses études. Elle boucle le baccalauréat en trois ans plutôt qu’en quatre et gradue en tête de sa promotion. À la fin de son parcours, et après la pandémie qui aura servi de révélateur, une direction s’impose. Elle dépose sa candidature en médecine.À lire aussi: Dr William Wright: parcours méconnu du premier diplômé Noir en médecine au CanadaEntrer en médecine, malgré les obstaclesLa première tentative avorte. Faute d’avoir pu acquitter à temps ses frais de scolarité, elle ne peut obtenir son relevé de notes et déposer un dossier complet. «Ça ne compte pas vraiment», tranche-t-elle en refusant d’y voir un échec académique. L’année suivante, elle recommence, cette fois avec tous les documents requis. Elle est admise dans les trois facultés francophones du Québec - Montréal, Laval et Sherbrooke. Un exploit, quand on sait que le taux d’admission des étudiants internationaux ne dépasse pas un pour cent. «Je me suis sentie extrêmement privilégiée.» Car derrière la réussite individuelle, une réalité plus large se dessine. En 2019, selon une étude menée à l’UdeM, 4,5% des postulants en médecine s’identifiaient comme noirs, mais ils ne représentaient que 1,8% des candidats convoqués en entrevue et seulement 1,2% des admis. Les chiffres parlent d’eux-mêmes. Merveille les connaît. Elle en a fait un moteur.À la Faculté de médecine de l’UdeM, un plan d’action a été mis en place en 2022 pour corriger les biais observés dans les premières étapes de sélection. Merveille y contribue activement, notamment par le mentorat auprès des jeunes issus des communautés noires. «Croire en vous ne serait-ce qu’un tout petit peu plus peut faire toute la différence», leur répète-t-elle à l’envi.Sur le même sujet: Des progrès pour attirer des étudiants noirs dans les programmes de médecineTransmettre et ouvrir la voieDans les écoles secondaires et les cégeps qu’elle visite, elle projette souvent la même image d’un coureur sur une ligne de départ olympique. Puis elle pose la question. «C’est quoi les barrières que vous percevez entre vous et la profession que vous visez?» Les réponses fusent: l’argent, l’absence de modèles, la peur de ne pas être à la hauteur.Elle les écoute. Puis elle renverse la perspective. «Les institutions croient en vous. À l’Université McGill, il y a un Black candidates pathway. À l’Université de Montréal, il y a le plan d’action. Elles ont étudié ces barrières et mis des programmes en place parce qu’elles croient en vous.» Oser aussi. Oser déposer sa candidature. Oser se voir là où l’on ne s’est jamais vu représenté.«On est parfois le rêve le plus fou de nos prédécesseurs. Être à cette place, c’est porter une histoire qui nous dépasse.» - Merveille Moungang DjifoMerveille raconte son propre parcours. Les sacrifices. Les emplois à temps partiel. Les étés passés à travailler plutôt qu’à rentrer au pays. «Je ne suis jamais retournée au Cameroun depuis que je suis arrivée.» Six ans. La distance et l’éloignement comme prix à payer. Être un modèle de rôle, pour elle, n’est pas un fardeau. «Je me sens extrêmement chanceuse d’être dans une position où je peux inspirer.» Si elle touche ne serait-ce qu’un jeune, ajoute-t-elle, c’est déjà beaucoup.Au cœur du soinSi l’engagement communautaire occupe une place importante dans sa trajectoire, le cœur de son quotidien reste l’hôpital, où elle enchaîne les stages cliniques de l’externat. À l’heure actuelle, la future clinicienne pense s’orienter vers la médecine interne.Au début, c’était plutôt la médecine de famille qui l’attirait. Elle en aimait la proximité, le lien. Puis un constat s’impose lors de son premier stage. «Je me suis rendue compte qu’il y avait beaucoup plus de patients que je ne pouvais pas aider que ceux que je pouvais aider.» L’impuissance la frappe. La fameuse «boîte à outils» qu’on commence à remplir dès la première année ne suffit pas toujours.La médecine interne lui apparaît alors autrement. «Les internistes, c’est un peu comme des détectives.» Elle cherche la profondeur, la complexité, les réponses aux questions qui résistent. «Quand tout ce que l’on a ne suffit pas à soulager, il faut pouvoir aller plus loin.» Agrandir la boîte. Ajouter des savoirs plus pointus. Peut-être faire de la recherche. Rester auprès du patient, mais avec plus d’outils.À lire aussi: Médecine: des universités canadiennes parmi les meilleures au mondeMaternité et médecineAu milieu de ce parcours exigeant, une autre aventure s’est invitée. L'étudiante est devenue mère durant sa première année de médecine. Une petite fille, aujourd’hui âgée de 18 mois. Les nuits écourtées. Les examens. Les stages à l’hôpital. «Ça n’a pas été facile», reconnaît Merveille. Elle évoque «tout un village» autour d’elle, un conjoint très présent, mais parle aussi d’un choix assumé. «Je veux qu’elle soit fière de ce que sa maman est en train d’accomplir.»Parmi les causes qui la mobilisent, l’anémie falciforme occupe une place particulière. Cette maladie génétique, qui touche de façon disproportionnée les populations d’ascendance africaine et certaines communautés méditerranéennes, entraîne des crises vaso-occlusives sévères et répétées. «Dans certains pays, c’est presque une condamnation à mort», rappelle-t-elle. Faute de ressources et de structures adaptées, l’espérance de vie y demeure limitée.Au Québec, les traitements existent. La greffe de cellules souches peut offrir une option thérapeutique. Encore faut-il trouver un donneur compatible. Or, les personnes noires sont sous-représentées dans les registres. L’an dernier, Merveille a organisé un événement de sensibilisation au don de cellules souches. «Un geste simple, insiste-t-elle, peut sauver une vie.» Derrière son engagement, la même logique. Soigner l’humain, mais aussi les injustices qui le traversent.À lire aussi: De pharmaciens à étudiants en médecine: portrait croiséAncrée au Québec, ouverte sur le mondeSon point d’ancrage, assure la jeune femme, restera le Québec. «Je suis tombée amoureuse de la société québécoise, de ses valeurs.» C’est ici qu’elle veut pratiquer, s’enraciner, contribuer. Mais elle ne se limite pas à un territoire. «Je serai là où le monde aura besoin de moi.» Missions humanitaires, coopération internationale, transferts de savoir: les inégalités, rappelle-t-elle, ne connaissent pas de frontières.Elle parle souvent du sarrau comme d’une promesse. Une responsabilité, bien sûr. Un privilège aussi. «Soigner l’humain, mais aussi la société qui le façonne.» La formule résume son ambition. Changer le monde, peut-être pas tout entier. Mais, chaque jour, changer le monde de quelqu’un.«Le sarrau, ce n’est pas seulement un symbole de savoir. C’est une promesse d’être présent quand l’humain est le plus vulnérable.» - Merveille Moungang Djifo

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