BPC, plomb, méthylmercure au Nunavik: Une recherche étudie la contamination des enfants inuits

La population inuite du Nunavik est plus à risque d’être exposée à certains types de polluants ayant des effets indésirables sur la santé. Audrey-Anne Éthier1 étudie l’impact de trois contaminants environnementaux classiques sur le développement et le fonctionnement cérébral de jeunes Inuits. Elle concentre ainsi ses travaux sur le mercure, les biphényles polychlorés (BPC) et le plomb.MéthylmercureLe mercure est un contaminant de la catégorie des métaux lourds. On le trouve sous différentes formes dans l’environnement, soit organique et inorganique, et il est de source naturelle et anthropogénique. En milieu aquatique, le mercure est transformé en méthylmercure, particulièrement toxique pour l’humain. Ce contaminant se bioaccumule ensuite en passant d’un prédateur à l’autre, dans la chaîne alimentaire aquatique. Ainsi les Inuits sont-ils fortement exposés à ce contaminant, par leur alimentation marine traditionnelle, aggravant les risques à ce chapitre.BPCUtilisés intensivement par les industries chimique et agroalimentaire, les BPC sont certes bannis au Canada depuis 1977. Mais comme ils résistent à la biodégradation, ils n’en continuent pas moins de causer beaucoup de dégâts. On les détecte notamment dans les cours d’eau. Les contaminants environnementaux en général et le méthylmercure et les BPC en particulier tendent à se retrouver en forte concentration au Nunavik, puisqu’ils y sont transportés par les courants océaniques et atmosphériques.PlombLe plomb, troisième des polluants qu’analyse la chercheuse, se retrouve pour l’essentiel dans la chair contaminée du gibier abattu par balle de plomb.Après la catastrophe de Minamata2, au Japon (1956), où l’on a vu l’intoxication massive, sur une courte période, d’une population locale, la communauté scientifique s’est attardée à étudier les effets des contaminants à plus forte dose. Cela a conduit les chercheurs à s’intéresser aux risques d’une exposition plus faible, mais chronique.De la gestation à l’adolescenceMme Éthier participe à une étude longitudinale prospective, lancée en 1993, qui vise à évaluer l’effet de l’exposition chronique aux contaminants environnementaux sur le développement des enfants, de la gestation à l’adolescence.Une cohorte de 483 femmes enceintes du Nunavik a été initialement recrutée et les enfants ont par la suite été suivis en mesurant notamment leur niveau d’exposition prénatale et postnatale aux contaminants. Parmi la masse de données recueillies, elle a été amenée à se centrer davantage sur la cohorte des jeunes aujourd’hui âgés de 10 à 15 ans.La chercheuse tente de cerner les effets de l’exposition pré et postnatale aux différents contaminants environnementaux sur les capacités attentionnelles des enfants inuits, ainsi que sur le traitement visuel cérébral.Pour ce faire, elle recourt notamment à l’électrophysiologie, dont la technique des potentiels évoqués visuels, souvent utilisée pour évaluer l’intégrité du traitement cérébral de l’information visuelle chez l’enfant.L’enregistrement des potentiels évoqués s’effectue à partir d’électrodes non effractives, disposées sur le cuir chevelu, et constitue une mesure directe du fonctionnement cérébral. Il s’agit d’une technique rapide, facile à administrer et ne nécessitant aucune réponse verbale ou comportementale. Elle est de ce fait particulièrement appropriée pour évaluer le fonctionnement cérébral chez l’enfant.Étudiante au doctorat en neuropsychologie, recherche et intervention, à l’Université de Montréal et à l’Hôpital Sainte-Justine, sous la supervision du Dr Dave Saint-Amour. A récemment reçu une bourse d’études supérieures du Canada Vanier, avec 11 autres chercheurs de l’Université de Montréal.La maladie de Minamata désigne désormais une maladie neurologique grave et permanente par intoxication aux composés de mercure.

BPC, plomb, méthylmercure au Nunavik: Une recherche étudie la contamination des enfants inuits

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